Так и не дождавшись какой-либо реакции, я справедливо рассудил, что молчание — знак согласия, и снова переключился в режим общего доступа.

— Принципиальное согласие достигнуто, — объявил я. — Протектораты должны определиться с кандидатами на преобразование в корпорации в течение стандартного года. С теми, кто не определится, я решу самостоятельно, исходя уже из интересов Корпорации и своих личных, а не интересов Протектората. Через двадцать четыре часа запись конференции в отредактированном виде будет выложена в общий доступ в сети, поэтому скрыть информацию от заинтересованных лиц не удастся. Кандидат от Протектората Росс уже определён — это части кланов Спиридоновых и Завьяловых под руководством Антона Спиридонова. Корпорация «Э(П)РОН» будет ходатайствовать перед руководством Протектората о предоставлении Антону Спиридонову права образования нового клана, а также гарантирует его защиту от притязаний как со стороны Спиридоновых, так и Завьяловых. На этом у меня всё, господа. Время пошло!

Эпилог

— Ты был великолепен, дорогой! — жарко шепнула мне в ухо Лизка, уютно устроившаяся у меня на коленях. — Видел бы ты их лица!

— Видел, — вздохнул я. — как лимонов объелись. Ох, чую, грядёт заваруха!

— Нам ли о том печалиться? Ты сделал всё, что мог.

— Думаешь?

— Ага.

— Спасибо…

— Да не за что…

— Капитан Заварзин, вас пытаются вызвать два абонента, — напомнил о себе Кумо.

— Кому приспичило? — озадачился я. — Все же вроде отключились…

— Не все, сэр. Прошу разблокировать «нейр» и вернуться в «дополненную реальность».

— Ладно, хрен с тобой! Кто тут ещё? Ага… и почему я не удивлён?

Заморачиваться я не стал и просто заново активировал доступ к конференции, из всех «окошек» которой жили своей жизнью ровно два — с физиономиями Антона и дяди Германа.

— Вы что, не нашли другого места для разговора? — озадаченно хмыкнул я.

— А смысл, если этот канал самый защищённый? — удивился Антон. — Вон, и Герман Романович со мной согласен.

— Так вы чего тут? Сплетничаете?

— Оговариваем «мелочи», — желчно ухмыльнулся дядюшка. — Из числа тех, что ты перерос, племяш.

— Так и говори, что у меня за спиной налаживаешь коррупционные связи с концессионером! — рассмеялся я. — Впрочем, я только «за». А от меня-то вы чего хотите?

— Антон изволит беспокоиться, — пояснил дядя Герман. — Не верит, что всё будет ровно так, как ты и описал в своей потрясающей речи.

— Спасибо за «потрясающую», дядя Герман.

— Кушай, не обляпайся, племяш. И успокой уже этого параноика.

— Не переживай, дядя Герман, это у него временно. У них это сейчас вообще главная семейная черта.

— В самом деле? Хм… а, понял! Поздравляю, Антоша. Пожалуй, придётся взять часть своих слов обратно. На полноценного параноика ты не тянешь.

— Да ну вас… обоих!

— Да ладно тебе, бро, не грузись так. У нас, можно сказать, жизнь только-только наладилась…

— Уверен? По-твоему, торчать в «сфере» и носа за её пределы не высовывать — это жизнь?

— Лично тебе ничего не грозит, бро.

— Это ты моему отцу объясни! И дяде Гене! Этот вообще от злости скоро все локти обгрызёт! И не успокоится, пока не удастся отыграться хоть на ком-то.

— Оставь эту сомнительную честь мне, Антох. Я ему всё популярно объясню. А не поймёт меня, найдутся люди покруче. И не только люди.

— Так ты всерьёз уверен, что… победил? Что обвёл всех вокруг пальца?

— Кланы точно, — пожал я плечами. — Пусть только попробуют рыпнуться.

— А если попробуют?

— Протекторат не позволит.

— Уверен?

— Более чем. Пойми, Антон, в ближайший год всем государствам людей предстоит не самый легкий период. За исключением нашего родного Протектората Росс, которому я обеспечил не очень честное преимущество, заранее решив проблему с выбором. Кланы не станут друг с другом грызться за право стать корпорацией по той простой причине, что место уже занято. И сковырнуть с него владельца не выйдет. Просто потому, что властям гораздо выгоднее зафиксировать это состояние и отсечь тем самым притязания всех остальных конкурентов. Нет грызни, нет междоусобиц, нет потерь — как материальных, так и финансовых. В отличие от всех остальных, да.

— Ты же сам говорил, что гражданских войн по Протекторатам не будет!

— Гражданских — не будет, — подтвердил я. — А вот замес среди аристо неизбежен. Где-то это выльется в открытые противостояния, где-то в тайные, а где-то и вовсе случится закулисная война, в которой оружием послужат взятки и компромат. В любом случае урона кланам не избежать. Зато власти Протекторатов смогут воспользоваться ситуацией и дать укорот самым резвым, на чём я их и купил. С потрохами, ага. Другое дело, что те, кто поумнее, попытаются договориться о неких общих правилах для определения претендентов. И эти умники тоже получат преимущество, поскольку сведут потери к минимуму. Что же касается остальных… такова жизнь. Протектораты как государственные образования никуда не денутся, разве что их количество может незначительно сократиться за счёт поглощения одних другими, но и только. Никакой глобальной войны, никакого перекоса, никакого дисбаланса. Попомни мои слова, бро — самым умным не понадобится целый год. Они сориентируются гораздо быстрее. И вся наша сложная система сдержек и противовесов, которая сейчас пошатнулась, придёт в равновесие. Не может не прийти. И потому, что это её естественное состояние, и потому, что у нее достаточный запас прочности, что люди уже неоднократно демонстрировали в прошлом.

— А лузеры решат отомстить, — невесело ухмыльнулся Антон. — Как думаешь, кому?

— Угроза от сумасшедших и невротиков есть всегда, бро. Такова участь любого человека, достигшего определенного положения в обществе. Ну а со стороны Протекторатов и кланов нам ничто не будет угрожать, потому что мы будем нужны всем. Зря, что ли, я про Консорциум объявил? Плюс ко всему мы — ты, я, дядя Герман — монополизируем научные разработки.

— Думаешь, получится? Сам же говорил — научная реконкиста! Что-то любопытное может открыть любой достаточно квалифицированный спец!

— И что он будет делать с этим открытием? — хмыкнул Герман Романович. — К кому пойдёт?

— К тому, кто больше заплатит?

— Верно, — блеснул стёклышками пенсне дядя Герман. — А кто больше всех заплатит? Правильно, тот, кто сможет извлечь из этого прибыль. А максимальную прибыль в условиях эмбарго на разработки способен извлечь только легальный игрок. Тот, кто имеет право на развитие запретных технологий. То бишь Корпорация.

— А мы ещё и условия создадим, чтобы к нам такие умники шли, — поддакнул я. — Гранты всякие объявим, стипендии, открытые вакансии. Мало ли? Плюс возможность заниматься дальнейшими исследованиями. А для настоящего учёного это немаловажный фактор. Короче, попомни мои слова, бро — и года не уйдёт на восстановление стабильности…

— Входящий вызов, капитан Заварзин!

— Кто ещё?! Ладно, Кумо, подключай…

— Эй, бака! Ты чего так долго?!

— Я тоже рад тебя видеть, Рин-тян, — озадаченно протянул я. — А где кэп?

— Папочка в шоке, ты, глупый! Там такое случилось! Такое!

— Эй, не тарахти! Давай подробнее.

— «Спрут»!

— Что «Спрут»?!

— Он… он… он теперь может… повзрослеть! Ему позволили! Он теперь может расти, пока не станет Ульем! И тогда он сможет порождать маленьких «Спрутов»! И чувствовать их, как другие Ульи! И собирать на «зов», притягивая по невидимым нитям! Но ты слишком глупый бака, чтобы это понять! Это… это…

— Грандиозно? — подсказал кто-то хорошо знакомым голосом «мини-гекса», и все присутствующие в «дополненной реальности» разом уставились на глыбу Хранителя в новом «окошке». — Тебе ещё многому предстоит научиться, дитя. И твоему другу тоже. Вы будете расти вместе, и совершите много чудесных открытий. Главное, слушайся во всём своего Хранителя.

— Кхм? — прочистил я горло, нарушив установившуюся пронзительную тишину. — В каком смысле Хранителя?